Eine Allergie ist eine „Fehlprogrammierung“ des Immunsystems. Aus bislang ungeklärter Ursache nimmt die körpereigene Abwehr den Kampf auf gegen eigentlich harmlose Stoffe wie Birken-, Haselnuss-, Erlen- oder Roggenpollen, Beifußkraut, aber auch Hausstaubmilben, Schimmelpilze oder Tierhaare. Juckender Hautausschlag, tränende Augen oder Atemnot können die Folge sein.

Allergien können jeden treffen – und nahezu jeder Stoff kann Auslöser sein, vom Metall über Medikamente bis zu Zitrusfrüchten, Gewürzen oder Nüssen. Eine der häufigsten Formen wird durch Pollen verursacht und vom Volksmund als „Heuschnupfen“ bezeichnet. Dieser allergischen Schnupfen (Rhinitis allergica) ist aber nicht harmlos, denn daraus kann sich allergisches Asthma entwickeln. Weil es für zahlreiche Allergieauslöser noch kein spezielles Heilmittel gibt, lassen sich in vielen Fällen lediglich Symptome lindern. Für die Zunahme der allergischen Erkrankungen in der westlichen Welt gibt es bisher keine eindeutige Erklärung.

Laut KIGGS-Studie leiden etwa 17 Prozent aller Kinder und Jugendlichen in Deutschland an einer der allergischen Erkrankungen Heuschnupfen, Neurodermitis – einer mit schuppiger, trockener Haut verbundenen chronischen Hautkrankheit – oder Asthma bronchiale, einer Atemwegs-Entzündung (nach Auskunft der Eltern; „Erste Ergebnisse der KiGGS-Studie zur Gesundheit von Kindern und Jugendlichen in Deutschland“, Robert Koch-Institut, Berlin, Dezember 2006).