Im Volksmund wird die Atherosklerose (oder Arteriosklerose) als „Arterienverkalkung“ bezeichnet. Der Begriff setzt sich zusammen aus den griechischen Wörtern athero (Schleim, Kleister) und skleros (hart). Denn bei dieser Erkrankung lagern sich in den Gefäßwänden der Arterien (Schlagadern) überschüssiges Cholesterin, Blutfett, Bindegewebe, Kalk und weitere Stoffe ab (Plaques). Ebenso können Blutgerinnsel (Thromben) entstehen und die Gefäße verstopfen. Folge dieser Verengungen sind Durchblutungsstörungen, die Organe werden somit schlechter mit Sauerstoff sowie Nährstoffen versorgt. Im schlimmsten Fall drohen Herzinfarkt oder Schlaganfall.

Als Risikofaktoren gelten unter anderem Übergewicht, Bewegungsarmut, Diabetes mellitus, Bluthochdruck, eine kalorien- und fettreiche Ernährung, Rauchen, Stress, aber nicht zuletzt auch genetische Anlagen.

In den Industrieländern sind Erkrankungen des Herz-Kreislaufsystems weit verbreitet: Laut Statistischem Bundesamt waren sie die häufigste Todesursache im Jahr 2010 und verantwortlich für reichlich 41 Prozent aller Todesfälle („Herz-/Kreislauferkrankungen nach wie vor häufigste Todesursache“, Pressemitteilung des Statistischen Bundesamtes, 18. Oktober 2010).