Demenz heißt „weg vom Geist/ohne Verstand“ und umfasst eine Gruppe verschiedener Krankheitsbilder. Demenz bedeutet den fortschreitenden Verlust geistiger Fähigkeiten bis zum Zerfall der Persönlichkeit. Gehirnfunktionen wie Gedächtnis, Orientierung, Sprache, Urteilsvermögen und Lernfähigkeit gehen verloren. 1907 beschrieb der deutsche Arzt Alois Alzheimer zum ersten Mal das Krankheitsbild „Alzheimer“, bei der sich Protein-Ablagerungen im Hirngewebe bilden. Die Alzheimer-Demenz ist die häufigste Form der Demenzerkrankungen. Zu typischen ersten Anzeichen der Erkrankung zählen starke Wortfindungsstörungen und Nichterkennen wohlbekannter Menschen, Orte oder Dinge. Den Alltag können die Betroffenen aber weitgehend bewältigen. Mediziner nennen dies „Mild Cognitive Impairment“ (MCI, leichte kognitive Beeinträchtigungen). MCI kann, muss aber nicht zwangsläufig in eine Demenz münden.

Rund 9,4 Milliarden Euro betrugen die durch Demenz verursachten Krankheitskosten laut Statistischem Bundesamt im Jahr 2008 in Deutschland („Hohe Kosten durch Demenz und Depression“, Pressemitteilung des Statistischen Bundesamtes, 11.08.2010). Auf rund 18.500 Euro pro Jahr beziffert die Deutsche Gesellschaft für Neurologie die Behandlungskosten für einen Alzheimer-Patienten („Neue Studie: Versorgung von Alzheimer-Patienten in Deutschland mangelhaft“, Pressemitteilung der Deutschen Gesellschaft für Neurologie, 19.09.2010).

Die Krankheit gehört zu den großen Herausforderungen für das Gesundheitswesen und ist bis heute nicht heilbar. Rund 1,3 Millionen an Demenz erkrankte Menschen leben in Deutschland („Demenz-Report“, Berlin-Institut für Bevölkerung und Entwicklung, 2011). Sofern es keinen Durchbruch bei Prävention oder Therapie gibt, soll sich diese Zahl bis 2050 auf 2,2 Millionen erhöhen („Morbiditätsprognose 2050. Ausgewählte Krankheiten für Deutschland, Brandenburg und Schleswig-Holstein“, Fritz Beske Institut für Gesundheits-System-Forschung Kiel; Schriftenreihe, Bd. 114. Kiel 2009). Dies ist eine Folge der demografischen Entwicklung, denn die Krankheit trifft vor allem Ältere.